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En proposant, dans l'Essay concerning human understanding (1690) de suivre la "voie des idées" Locke inaugure une nouvelle façon de faire de la philosophie, appliquant la méthode de description empirique propre aux sciences naturelles à l'examen des contenus mentaux, il manifeste l'existence d'une généalogie sensible de toutes nos idées, sape les prétentions de la métaphysique dogmatique à connaître l'essence réelle des choses, et réinstaure sur de nouveaux frais la relation entre les choses, les mots et les idées. A partir de cette philosophie critique de l'entendement humain, bréviaire des Lumières et source de l'empirisme contemporain, se dessine aussi une pensée de la nature humaine, dont les linéaments sont plus obscurs et ésotériques : Locke y suggère la parenté de l'âme et de la matière; l'accidentalité de l'esprit. L'homme est un animal capable de pensée et de raison, plutôt qu'un être essentiellement pensant et  raisonnable, et sa nature inquiète et désirante ne laisse qu'une porte étroite au libre arbitre, aux décisions rationnelles et aux croyances fondées. Nous aborderons l'Essai à partir du texte original en anglais – l’ouvrage étant très long, le cours et l’examen porteront sur quelques chapitres choisis.

Bibliographie :

Le texte anglais de référence est :

An essay concerning human understanding, Oxford, 1975 (ed. Nidditch). Vous pouvez, si vous le préférez, acheter l'édition Penguin, moins onéreuse, ou vous procurer l'une des nombreuses versions numérisées de l'Essay disponibles gratuitement sur internet, par le biais d'un moteur de recherche.

Traductions françaises :

Nous nous appuierons sur Essai philosophique concernant l'entendement humain, trad. Coste (1700, 2^nd 1729) rééd. dans une orthographe modernisée Le Livre de Poche, 2009 – ouvrage édité par mes soins) (traduction qui a l'insigne mérite d'avoir été relue par Locke lui-même). Une autre traduction récente : Essai sur l'entendement humain, (2volumes) trad. J-M Vienne, Vrin, 2002.

En français, il existe quelques ouvrages d'introduction entre lesquels

Michaud, Yves : Locke, PUF, Quadrige, 1986

Parmentier , Marc: Introduction à l'essai sur l'entendement humain de Locke, PUF, 1999

Brykman, Geneviève : Locke, idées, langage et connaissance, Ellipse, 2001

Pour ceux qui veulent aller plus loin, il faut lire les grands commentateurs anglais, je vous en indiquerai quelques-uns dans le cours du semestre mais vous pouvez d'ores et déjà retenir:

Ayers, Michael : Locke, epistemology and ontology, Routledge, 1991, 2 vols.

Ainsi que la très bonne synthèse: